Se trata de una enfermedad de origen bacteriano porvocada por la bacteria Haemobartonella henselae. Es una enfermedad esporádica, aunque se han detectado pequeños brotes familiares y en la mayoría de los casos se presenta en niños. En climas templados es más frecuente en otoño e invierno, en climas cálidos no hay diferencias estacionales.

Lo más sorprendente de esta enfermedad es que se relaciona con arañazos o mordidas de gatos. En un 65% de los casos, los pacientes fueron arañados o mordidos por gatos y el 90% de los casos tuvieron algún contacto con estos animales, aunque hay dudas si el gato transmite la enfermedad o accidentalmente transporta la bacteria en el exterior de su cuerpo (vector mecánico).

Las bacterias entran por pequeñas heridas en la piel, y por ello es que se asocia la enfermedad a los arañazos, aunque se han observado casos en los que la lesión en la piel fue infringida por objetos inanimados: astillas, alfileres, espinas, etc. En cerca del 50% de los casos se observan lesiones primarias en el lugar de la inoculación que consisten en úlceras con un área enrojecida alrededor o con pápulas rojizas, pústulas o vesículas.

Hay inflamación del ganglio linfático de la zona, normalmente en el codo, axila, cuello, muslo o ingle que persiste de unas semanas a varios meses, por lo general es dolorosa y supura en el 25% de los casos. Una alta proporción de pacientes presenta síntomas de infección sistémica con fiebre ligera y de corta duración y menos frecuentemente, escalofríos, anorexia, malestar, dolores generalizados y vómitos. En general es una enfermedad benigna y se cura en forma espontánea sin dejar secuelas, aunque existen unos pocos casos donde progresa a estados más graves.